Livia De Picker krijgt prijs voor onderzoek naar link tussen immuunsysteem en mentale aandoeningen

Een verstoord immuunsysteem kan tot mentale aandoeningen leiden, en andersom worden mensen met mentale problemen ernstiger ziek en lijken ze minder goed te reageren op vaccins. Dat blijkt uit onderzoek van Livia De Picker, die hiervoor bekroond wordt met de POWER award, de prijs van het blad Eos Psyche&Brein.

Tijdens de coronacrisis leken mensen met een zware depressie, psychose of andere psychiatrische aandoening zwaarder getroffen door covid dan mensen zonder mentale problemen. Livia De Picker (Universiteit Antwerpen en Universitair Psychiatrisch Centrum Duffel) zette internationaal onderzoek op, dat deze vermoedens bevestigde. Bovendien ontdekte ze ook dat psychisch kwetsbare mensen minder goed reageerden op de coronavaccins. Ze maakten minder antilichamen aan. Hoogstwaarschijnlijk gelden deze bevindingen ook voor andere infectieziektes.

"Er is een voortdurende wisselwerking tussen het immuunsysteem en de hersenen", zegt Livia De Picker in Eos Psyche&Brein. "Als je als kind vaak ziek bent geweest of als je moeder een infectieziekte heeft doorgemaakt tijdens haar zwangerschap, loop je bijvoorbeeld meer risico om later een psychiatrische aandoening te ontwikkelen. Ook mensen met auto-immuunziektes zoals reuma, psoriasis of de ziekte van Crohn, lopen een hoger risico, net als mensen met overgewicht, diabetes of hoge bloeddruk. Dat alles kan voor chronische ontstekingen zorgen, die op hun beurt gaan leiden tot psychische klachten, doordat sommige ontstekingsstoffen in de hersenen binnendringen.

Zo zou ruim een op de vier depressies deels te wijten zijn aan een verstoord immuunsysteem. "Ik hoop dat deze inzichten nieuwe behandelingen mogelijk maken, gericht op het immuunsysteem", zegt De Picker. Zelf leidt ze alvast een onderzoek dat nagaat of ontstekingsremmers een depressie kunnen verlichten.

Voor haar onderzoek krijgt Livia De Picker de POWER award, de prijs van Eos Psyche&Brein voor onderzoek naar mentaal welzijn. De jury prijst De Pickers werk als toponderzoek dat internationaal erkenning krijgt en bovendien heeft gewogen op het vaccinatiebeleid tijdens de coronacrisis. "Haar onderzoek is veelbelovend en kan een grote impact hebben op kwetsbare patiënten."

Met de award bekroont Eos Psyche&Brein een beloftevolle onderzoeker die in Vlaanderen actief is rond geestelijke gezondheid en/of verslavingsproblematiek. Zo wil het wetenschapsblad het belang hiervan op een positieve manier onder de aandacht van het grote publiek brengen.